昨天在约翰霍普金斯大学应用物理实验室（APL）的一个小控制室里爆发出欢呼声。美国国家航空航天局NASA“新地平线”号宇宙飞船的任务运行经理爱丽丝·鲍曼刚刚宣布，该宇宙飞船成功地与位于冥王星以外太阳系边缘的一个微小、寒冷的天体MU69会合。“我们刚刚完成了最远的飞越，”她说。 由于传输延迟和无线电波的有限速度，庆祝发生在昨晚东部时间上午12:33，而团队正在用起泡的葡萄酒和女王吉他手Brian May的新歌庆祝新年——而且，他拥有天体物理学学位，也是参与这次任务的科学家。10小时的时差让一些研究小组感到紧张等待，他们担心长达数周的对mu69（或其绰号“ultima thule终极远境”）附近的天体的搜寻，比如：卫星，在飞船以大约3500公里的距离飞驰而过之前，已经错过了一些东西。但是来自西南研究所的行星科学家艾伦·斯特恩，他是2015年探索冥王星耗资8亿美元任务的首席研究员，他说他很有信心。“我不担心。睡个好觉。” 最后，经过四个小时的等待，探测器用它的三个摄像头完成一系列的自动观测，再过六个小时，从距离地球66亿公里远的柯伊伯带（Kuiper Belt）的MU69位置传输到地球，第一批数据通过美国航天局位于马德里的70米深的空间网络天线到达。西班牙：新地平线号以每秒14公里的速度冲过MU69号，幸存下来。鲍曼说：“用遥测技术锁定。” 接下来是对航天器仪器的逐个检查，每个仪器都报告为“绿色”——健康状态。Bowman宣布，随后最重要的证实出现了：太空船的固态硬盘中充满了新的科学数据。“我们有一个健康的航天器。” 半小时后，新视野号团队涌进一个APL礼堂，起立鼓掌5分钟，并由APL工作人员高举5分钟。“我想不出比这更好的理由来熬夜早起，”APL空间科学主管迈克尔·里什基维茨说。由于政府的关闭，包括国家航空航天局，该机构的行星科学代理主任，洛里格拉斯是作为一个私人公民出席，不能在她的官方角色发言。但是，Ryschkewitsch补充道，“Lori让我告诉你这个机构有多自豪。” 随着庆祝活动的结束和航天器生存的确认，真正的科学开始了。与美国宇航局之前访问过的所有其他物体（包括冥王星）不同，MU69自数十亿年前形成于当前轨道以来，一直被认为是不变的，它为太阳系的早期提供了一个窗口。这种原始的历史应该能让科学家们梳理出关于柯伊伯带历史的重要线索，即海王星以外遥远而未知的天体威胁，以及对行星形成和迁移的洞察。 数据将很慢。考虑到MU69位置的不确定性——它仅在四年前被发现，而且只知道它轨道的一小部分——新地平线好的第一张图像必须覆盖一个低分辨率的宽度。到今天晚上，团队应该有一个100像素的图像在手；更高的分辨率将在未来几天，最好的照片不会到达2月。但斯特恩补充说，这些第一批图像“将揭示我们的基本地质和构造。我们将在下周开始写我们的第一篇科学论文，“这意味着要加班了，团队计划在晚上10点召开会议。 在确认了这次飞行成功后的新闻发布会上，该小组公布了这次飞行前MU69的最后一张照片，距离地面80万公里。上图显示了一个长约32公里宽16公里的花生或保龄球针，还有一点可能性，即MU69可能是一个二元物体。 这项任务已经解开了一个谜：为什么物体反射的光不会波动，正如人们对不规则旋转物体所预期的那样。该任务的项目科学家哈尔·韦弗说，一系列三张近照揭示了原因：MU69的旋转轴指向航天器。“这就像一个螺旋桨叶片。这就解释了一切，”他补充说，“这个物体每15或30小时就要旋转一次。 不管MU69飞越返回的是什么，斯特恩希望它的任务没有完成。该航天器的资金一直到2021年；在这段时间里，它将从其飞越过程中返回数据。宇宙飞船将用它的普通望远镜扫描其他24个柯伊伯带天体。